Een ogenschijnlijk romantische zeilreis door het Caribisch gebied eindigde in een nachtmerrie. Lewis Bennett, een ervaren zeiler, werd onlangs veroordeeld voor dood door schuld na de verdwijning van zijn vrouw Isabella Hellman. Het incident, dat plaatsvond tijdens hun huwelijksreis aan boord van een Fountaine Pajot 37 catamaran genaamd “Surf Into Summer”, onthult een verontrustend verhaal van nalatigheid, diefstal en mogelijk een vooropgezet plan.
Bennett, die zowel de Australische als de Britse nationaliteit bezit en een certificaat als Coastal Skipper van de Royal Yachting Association (RYA) heeft behaald, werd wakker door een vreemd geluid tijdens een nachtelijke oversteek van Cuba naar Florida. Hij trof het roer onbemand aan. Zijn vrouw was verdwenen en er stroomde water binnen via één van de rompen. Na het activeren van zijn EPIRB en satelliettelefoon werd hij gered door de Amerikaanse kustwacht.
Verdachte omstandigheden leiden tot onderzoek
Wat volgde was een reeks van ontdekkingen die twijfel zaaiden over Bennetts verhaal. De kustwacht vond hem in een reddingsvlot met meerdere tassen, waarvan één opvallend zwaar bleek. Deze tas bevatte gouden en zilveren munten ter waarde van meer dan $100.000, die later werden gelinkt aan een diefstal op een ander jacht, de “Kitty R”, waarop Bennett eerder als bemanning had gevaren.
Een marinearchitect ontdekte dat het gat in de romp van de catamaran van binnenuit leek te zijn gemaakt, niet door een aanvaring zoals Bennett beweerde. Bovendien waren de vluchtluiken onder de rompen geopend, wat bijdroeg aan het zinken van de catamaran.
Nalatigheid en voorbedachte rade
Wat het geval nog verontrustender maakt, is dat Bennett, ondanks zijn uitgebreide zeilervaring en veiligheidstraining, zijn onervaren vrouw ’s nachts zonder reddingsvest (PFD), harnas of persoonlijke radiobaken (PLB) op wacht had gezet. Ook had hij de EPIRB en satelliettelefoon pas in Cuba geactiveerd, niet bij vertrek uit Sint Maarten zoals gebruikelijk is voor een oceaanpassage.
Deze feiten leidden tot beschuldigingen dat Bennett mogelijk Hellmans verdwijning had gepland. Hoewel het nooit bewezen werd dat hij haar dood vooraf had beraamd, werd Bennett veroordeeld tot 8 jaar gevangenisstraf voor dood door schuld en diefstal van de munten.
Lessen voor alle zeilers
Dit tragische voorval benadrukt de verantwoordelijkheid die kapiteins hebben voor de veiligheid van hun bemanning. Als ervaren zeiler had Bennett de plicht om Isabella van adequate veiligheidsuitrusting te voorzien en haar niet onvoorbereid de wacht te laten houden onder risicovolle omstandigheden.
Voor zeilers vormt dit een harde herinnering aan het belang van goede veiligheidsprotocollen: het dragen van PFD’s, het gebruik van jacklines en harnassen wanneer nodig, en het installeren en activeren van de juiste veiligheidsapparatuur zoals EPIRB’s of satelliettelefoons.
Daarnaast wijst het verhaal op het belang van zorgvuldige selectie van bemanningsleden. Bennett had eerder de muntencollectie gestolen van een boot waarop hij als vrijwillige bemanning had gevaren. Voor eigenaren van jachten is het essentieel om te weten wie ze aan boord nemen, vooral wanneer kostbaarheden worden meegenomen.
